Transitando por el Pasaje de Venus de 1874 con el astrónomo brasileño D'Almeida

Maria Romênia da Silva*

Durante el año de 1874, seis misiones astronómicas francesas fueron enviadas a diversos puntos del globo, con el fin de observar el tránsito de Venus. Analizaremos las prácticas relacionadas con las actividades desarrolladas por la comitiva enviada al Japón. La misión científica francesa tenía por objetivo la resolución de un problema que preocupaba a la comunidad de astrónomos en el siglo XIX: la medición de la paralaje del Sol[1], que puede realizarse mediante la observación del paso del planeta Venus frente al Sol, el denominado "tránsito de Venus". Para llevar a cabo esta medición con la máxima precisión, fue necesario el perfeccionamiento de las técnicas y tecnologías empleadas durante las observaciones.

En lo que se refiere a los instrumentos llevados por la comitiva francesa, contamos con la siguiente distribución: para la parte astronómica, la Comisión del tránsito de Venus asignó a cada estación de primer orden (donde todos los puntos de contacto podrían ser observados) un ecuatorial de 8 pulgadas y uno de 6; instrumentos meridianos, cronómetros, cronógrafos, entre otros. Para la parte fotográfica, se proporcionó un dispositivo de aproximadamente 3,5 cm de diámetro que ofrece en una placa de plata imágenes del Sol; un péndulo astronómico de Bréguet; un círculo geodésico de Brunner; una colección muy completa de instrumentos meteorológicos y fotográficos; un revólver fotográfico, entre otros instrumentos.

El astrónomo brasileño Francisco Antônio de Almeida Júnior fue el responsable de manejar el instrumento científico (figura 1) denominado "revólver fotográfico o revólver astronómico" de Jules Janssen, utilizado para fotografiar el tránsito de Venus el 9 de diciembre de 1874, en Nagasaki, Japón. Con este dispositivo se obtuvieron imágenes que permitieron visualizar el paso de Venus frente al Sol.

Figura 1: Dibujo que muestra a Francisco Antônio de Almeida Júnior utilizando el revólver fotográfico durante la misión de 1874 en Nagasaki.

Fuente: Imagen publicada en la revista La Nature, en 1875[2]

D'Almeida, el Revólver Fotográfico de Jules Janssen y la cinematografía astronómica

Pero ¿quién era Francisco Antônio de Almeida Júnior? D'Almeida, como se le conoció en Francia, era doctor en Filosofía, ingeniero, astrónomo y profesor en la Escuela Politécnica de la Universidad de Brasil[3], durante el Segundo Imperio y la Primera República. Asimismo, desempeñó las funciones[4] de escritor, delegado de policía y militar. Estuvo involucrado en la política de la República y ocupó cargos que no estaban directamente vinculados a su trayectoria como científico.

Figura 2: Francisco Antônio de Almeida Júnior.

Fuente: Almeida (1879)[5].

El principal instrumento científico de la misión al Japón fue el revólver fotográfico. Este instrumento se hizo famoso en Francia incluso antes de su utilización en Japón, dado que fue objeto de varias comunicaciones en la Academia de Ciencias y de diversos comentarios en las revistas de divulgación científica de la época. Jules Janssen, a finales del siglo XIX, desarrolló un dispositivo que consistía en un mecanismo de relojería, capaz de tomar 48 imágenes en un daguerrotipo (vidrio con emulsión sensible), en un intervalo de 72 segundos (72"). El movimiento rotatorio del dispositivo que permitía la entrada de luz del telescopio en el sector de la placa sensible fue construido a partir del mecanismo del revólver Colt, razón por la cual el dispositivo de Janssen fue denominado "revólver fotográfico" (Figura 3).

Figura 3: El revólver de Janssen.

Fuente: Bulletin de la Société Française de Photographie, t. 22, Paris : Imprimerie Gauthier-Villars, 1876, p. 104.

El dispositivo era considerado sencillo: la luz del telescopio incidía sobre dos discos giratorios. El primero, compuesto por 12 aberturas regularmente espaciadas, funcionaba como un obturador, dejando pasar la luz a intervalos regulares hacia un segundo disco, en el que se alojaba el material fotosensible. El dispositivo de Janssen, fijado al suelo, es apuntado hacia un "helióstato", un espejo movido por un mecanismo de relojería para seguir al Sol. Un motor hacía girar ambos discos de forma sincronizada. El segundo disco giraba a un cuarto de la velocidad del disco del obturador para evitar la sobreimpresión de las imágenes, mientras que otro dispositivo medía el momento exacto en que cada exposición era realizada.

Figura 4: Misión científica francesa para la observación del tránsito de Venus por el Sol en Japón en 1874. Fotografía tomada en París. D'Almeida es el segundo de pie de derecha a izquierda.

Fuente: Wikipedia Commons. Disponible en: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Comiss%C3%A3o_cient%C3%ADfica_francesa_do_tr%C3%A2nsito_de_Venus_de_1874_destinada_ao_Jap%C3%A3o.png Acceso en: 15 de marzo de 2026.

Datos obtenidos a partir de las observaciones realizadas en Nagasaki y la relación entre astronomía y cine.

Con el revólver fotográfico de Jules Janssen se obtuvieron imágenes del paso de Venus frente al Sol en todos los puntos de contacto. Sin embargo, los resultados de los franceses no fueron mejores que los de otras naciones. Es de conocimiento que, en lo que respecta a la paralaje solar, los resultados obtenidos por todas las expediciones, en todo el mundo, no fueron muy exitosos. Los astrónomos quedaron decepcionados: el error de ±0,06" obtenido para todas las estaciones fue menor que el del siglo XVIII, pero los astrónomos esperaban apenas cerca de ±0,01". El valor encontrado para la Unidad Astronómica (UA) por varias comisiones fue de 148 900 000 ± 2 000 000 km (la Paralaje calculada se situó entre 8″,86 y 8″,88)[6].

El astrónomo Janssen fue el primero que, con fines científicos[7], pensó en representar las fases sucesivas de un fenómeno por medios automáticos utilizando series de imágenes fotográficas. Así pues, a este astrónomo se le atribuye el honor de haber inaugurado lo que hoy se denomina cronofotografía en placa móvil. Una animación[8] fue producida con la secuencia fotográfica capturada por d'Almeida utilizando el instrumento científico de Jules Janssen, que muestra el tránsito de Venus el 9 de diciembre de 1874. Esta animación es considerada actualmente como una película de carácter documental producida con el revólver fotográfico y titulada El Tránsito de Venus (Figura 5)[9]. Además, Janssen pudo observar la corona solar eclipsada por Venus antes del primer contacto, utilizando un filtro azul violeta, y también fue capaz de registrar la atmósfera en las placas tomadas durante el tránsito (Figura 6).

A partir de entonces, se abrió el camino hacia la "fotografía animada" para Muybridge, Edison, Marey y los hermanos Lumière.

Figura 5: Passage de Vénus: Fecha de estreno: 9 de diciembre de 1874 (mundial) - Director: Jules Janssen.

Fuente: https://www.imdb.com/title/tt3155794/

Figura 6: Venus, con aureola luminosa, mostrado en el disco solar el 9 de diciembre de 1874.

Fuente: JANSSEN, Jules. The 1874 transit of Venus seen from Japan. In: GUILLEMIN, Amédée, Le Ciel, 5ª ed., Paris: Librairie Hachette & Cie, 1877, p. 946.

*Doctora en Enseñanza de Ciencias y Matemáticas por la UFRN y profesora de la Red Estatal de Rio Grande do Norte.

[1]Ángulo que permite medir la distancia del Sol con relación a la Tierra.

[2]FLAMMARION, Camille. Le passage de Vénus: Résultats des expéditions françaises. La Nature, París, n. 3, pp. 356-358. 1875.

[3]Actualmente vinculada a la UFRJ.

[4]Ejerció el cargo de director del Diario Oficial. Fue destituido de esa función cuando el general Deodoro dejó la presidencia de la República; después, acusado de participar en la conspiración del 10 de abril de 1892, fue arrestado y recluido en la fortaleza de S. João.

[5]ALMEIDA, Francisco Antonio de. A parallaxe do Sol e as passagens de Venus. Rio de Janeiro: Typographia do Apostolo: Imperial Lithographia de A. Speltz, 1878.

[6]MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. The Brazilian contribution to the observations of the transit of Venus. In: KURTZ, D. W. (ed.). Transit of Venus: New views of the solar system and galaxy. Proceedings IAU Colloquium. N. 196, Cambridge University Press: Reino Unido, 2004.

[7]TOSI, V. Cinema before Cinema: The Origins of Scientific Cinematography. British Universities Film & Video Council. Londres: Reino Unido. 2005.

[8]Una animación de la secuencia fotográfica capturada por d'Almeida utilizando el instrumento científico de Jules Janssen, que muestra el tránsito de Venus el 9 de diciembre de 1874, puede observarse en: https://drive.google.com/file/d/1S5vs5iHTLzDZefKCvlsT-7q_B_l0ABbE/view?usp=sharing

[9]Película documental producida con el revólver: https://pt.wikipedia.org/wiki/Passage_de_Vénus. Passage de Vénus: Fecha de estreno: 9 de diciembre de 1874 (mundial) - Director: Jules Janssen. Fuente: https://www.imdb.com/title/tt3155794/